UNITED PRODUCTIONS OF AMERICA. Animation Gossip 16.

Esta nueva entrada de Animation Gossip nos va a hablar de un estudio de animación que  se convirtió en el más serio competidor de Disney entre los años 40 y 50, la United Productions of America. De la mano de sus creadores salieron personajes irrepetibles, como Mr Magoo, pero sobre todo hicieron uso de una estética distintiva y se implicaron en una animación para mayores. Os invitamos a descubrir sus grandes logros. Aquí os dejo el enlace para que podáis disfrutar de la versión audiovisual de la entrada: https://vimeo.com/360135337?fbclid=IwAR0XQ8atGGLSioFHnvhfFOa5Q1-XKXuovh6p0bAIHZrSdyVb8FEC38u-4Kw

La United Productions of America, o UPA, fue un estudio que se mantuvo activo entre 1944 y 1959. Durante su recorrido cosechó tres premios Oscar y quince nominaciones, y fue el estudio de animación más influyente en cuanto a diseño y dirección de arte, y producción de publicidad. Con su espíritu anticlásico, sofisticado y rompedor, la UPA fue a la animación como la escuela de la Bauhaus al diseño del siglo XX.

Fondo de Jules Engel

Por otro lado, calificar a la UPA como la némesis de Disney no es simplificarla en exceso. Ni la Warner ni MGM se definieron tan a propósito como antagónicas al estudio del ratón Mickey como hicieron los artistas de la UPA. No en balde, muchos de ellos habían sido antiguos empleados del mago de Burbank y habían participado en la famosa huelga de 1941.

Pero hay que dar unos pasos atrás para comprender las verdaderas motivaciones de los fundadores de la UPA. En 1939 el arquitecto Frank Lloyd Wright impartió una conferencia para los artistas de Disney, y mostró algunas películas procedentes de la Unión Soviética, dirigidas por Ivano-Vano, que les revelaron nuevas posibilidades expresivas.

Por otro lado, desde que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en 1942, el gobierno americano implicó aproximadamente a un tercio de los trabajadores de la industria de Hollywood para diversas funciones, como publicitar la venta de bonos de guerra, grabar imágenes del frente, realizar películas propagandísticas, producir documentales destinados al adiestramiento de las tropas. Por su especial aptitud para abstraer y esquematizar conceptos, la animación jugaría un papel esencial en la realización de dichos documentales.

Muchos artistas de Disney prestaron su servicio al ejército realizando dichas películas de adiestramiento en el seno de una productora estatal, la First Motion Picture Unit. Allí debían producir películas con gran rapidez, simplificando los procesos de animación pero al mismo tiempo enfatizando todos sus aspectos expresivos y simbólicos. Por añadidura, la mayoría de personajes que animaban ya no eran animalitos parlantes sino seres humanos con un alto nivel de caricatura, y además, al ser productos para un público mayor de edad, podían jugar con elementos como la ironía y el humor adulto. En pocas palabras: los artistas de Disney se sintieron más libres trabajando para el tío Sam que para el tío Walt…

Schwartz, Hilberman, Bosustow

En 1944, tres antiguos empleados de Disney despedidos durante la huelga, Dave Hilberman, Zack Schwartz y Stephen Bosustow, crearon su propio estudio de animación. Sin embargo, Hilberman y Schwartz abandonaron pronto el proyecto, y Bosustow quedó enteramente a cargo.

Hell Bent for Election

Comenzaron realizando películas educativas y de propaganda para el Gobierno, como la campaña electoral a favor de Franklin Delano Roosvelt, Hell Bent for Election (1944). En 1948, Columbia Pictures apostó por distribuir sus películas. Por esta razón, comenzaron realizando cartoons de la serie Fox & Crow, una imposición de Columbia, tratándose de la única excepción a la regla autoimpuesta de la compañía de no animar “animalitos parlantes”.

Los cartoons de la UPA se comercializaron bajo el título genérico de Jolly Frolics, y aunque todos eran diferentes entre sí, tenían una serie de características comunes, como el desarrollo de un tipo de comedia irónica o con temas de la vida moderna, la adopción de un estilo visual muy simplificado, con referentes en el arte y el diseño de vanguardia, y sobre todo, un estilo de animación que ellos llamaban “estilizada” y que anticiparía el estilo de animación limitada televisiva que imperaría años después.

Ballet Opp

Muy pronto habría una diáspora de antiguos artistas Disney que probaron suerte en el nuevo estudio, como Art Babbit, que participó en la realización del primer cartoon de Mr Magoo, The Ragtime Bear (1949), la única serie de la UPA protagonizada por un personaje recurrente: un anciano cascarrabias y algo cegatón.

Mr Magoo, sin embargo, había sido creado por uno de los cofundadores del estudio, el animador Bob Cannon, que anteriormente había trabajado en Warner. Cannon realizaría cartoons tan amables e ingeniosos como Madeline (1952), Ballet Oop (1954) o el oscarizado Gerald McBoing Boing (1951), basado en un cuento de Dr Seuss. 

Gerald McBoing Boing

Gerald McBoing Boing ponía de manifiesto algunas de las claves visuales del estudio, como los fondos casi neutros, el predominio del contorno, el uso de colores planos y brillantes, y las perspectivas intuitivas. Bob Cannon permaneció en la compañía hasta finales de los años 50.

Bob Cannon

El otro director estrella de la UPA fue John Hubley, un antiguo dibujante de lay out en Disney, que encontró en la UPA la vía para desarrollar su mordaz sentido del humor. Su cortometraje más celebrado, Rooty Toot Toot (1952), era todo un guiño al cine moderno de suspense, y se caracterizaba por un diseño de personajes con colores arbitrarios y un gran uso de curva-contracurva.

Rooty Toot TootAñadir leyenda

Es importante recordar que, en la UPA, cada cartoon era conceptualmente diferente, ya que, como en la Bauhaus, creían que la forma debía adaptarse a la función, en este caso, a la historia que iban a contar. El productor Stephen Bosustow intervenía mínimamente en el trabajo de los equipos, supervisando tan solo la fase de guion y de storyboard. Pero, a pesar de los medios tan selectivos que empleaban, era frecuente que las películas excedieran su presupuesto, ya que la fase conceptual consumía muchas horas de trabajo.

La UPA se instaló en un moderno edificio en Burbank, justo enfrente, como podemos imaginar, de los estudios Disney. A menudo, en la ceremonia de los Oscars, donde la UPA participó con frecuencia, el público confundía a Stephen Bosustow con el mismísimo Disney, a quien se parecía mucho. Además, la UPA llegó a expandirse, abriendo oficinas de publicidad en Nueva York y Londres.

Bosustow

John Hubley

Sin embargo, a partir de la caza de brujas de Hollywood y las famosas “listas negras”, que impedían contratar a cineastas y trabajadores del cine que había sido o eran simpatizantes del Partido Comunista, el estudio perdió a varios de sus empleados más valiosos. Walt Disney aprovechó la ocasión para denunciar a algunos extrabajadores suyos, entre ellos, a John Hubley, que se negó en redondo a firmar una carta de arrepentimiento que le habría servido para seguir trabajando en Hollywood. Hubley abandonó la UPA y se estableció con su segunda esposa, Faith Hubley, en la costa Este de EEUU, donde seguirían trabajando con éxito bajo el sello Storyboard Studios.

Tthe Unicorn in the Garden

En el estudio continuaron otros directores como Bill Hurtz, que en 1953 dio forma a la sátira The unicorn in the garden; Ted Parmelee, que junto al director de arte Paul Julian, realizaron El corazón delator (1953), una obra maestra de terror psicológico y oficialmente el primer cartoon de temática de horror.

Tell Tale Heart

También trabajaron el director de arte Jules Engel, que se convertiría en uno de los profesores más importantes de la escuela Cal Arts de California; el animador Bill Meléndez, futuro director de todos los especiales televisivos de Carlitos y Snoopy; y uno de los directores formados en el propio estudio, Gene Deitch, ganador del Oscar en 1960 por su cortometraje antibelicista Munro. De alguna manera, la influencia de la UPA siguió presente a través de estos artistas, que además fueron pioneros en la realización de animación televisiva, como The Gerald Mc Boin-Boing Show (1955).

Billy Meléndez

Sin embargo, a partir de 1956 el agotamiento creativo del estudio era evidente y, por presiones económicas, ya solo se dedicaron a realizar episodios de su producto más rentable, la serie de Mr Magoo. En 1960, el productor Henry Saperstein toma la compañía y le da un nuevo giro comercial, a la vez que desmantela gradualmente la unidad de animación de la UPA.

Robin Hodlum

La influencia de la UPA es, sin embargo, inconmensurable, no solo en otros estudios contemporáneos, como Warner, MGM o el propio Disney, sino también y especialmente en el mundo de los títulos de créditos, del diseño, y de la animación televisiva. La animación europea, y especialmente la Escuela de Zagreb, es heredera directa de sus ideas y conceptos, e incluso la llegada de la animación Flash por ordenador sirvió para rescatar muchos de sus principios. La UPA sigue inspirando hoy en día a animadores de todo el mundo.

Bibliografía:

Adam Abraham (2012), When Magoo Flew. The Rise and Fall of Animation Studio.

Amid Amidi (2006), Cartoon Modern. Style and Design in Fifties Animation.

Giannalberto Bendazzi (2003), 110 años de cine de animación.

SamuraiFrog (2008), Electronic Cerebrectomy, “Masters of Animation: UPA” (http://samuraifrog.blogspot.com/2008/02/masters-of-animation-upa.html).

Wade Sampson (2009), MousePlanet, “Why Frank Lloyd Wright Disliked Fantasia” (https://www.mouseplanet.com/8788/Why_Frank_Lloyd_Wright_Disliked_Fantasia).

Rayart